Для большинства людей хроническую задержку опорожнения кишечника более чем на 48 ч следует рассматривать как запор. Для него характерны малое количество кала, повышенная его твёрдость и сухость, отсутствие чувства полного опорожнения кишечника после дефекации. У людей, страдающих запором, встречаются все эти признаки, однако некоторые из них могут и отсутствовать. Наличие даже одного из перечисленных симптомов свидетельствует о запоре. Изменение привычных для данного человека частоты и ритма стула дефекаций — также важный признак запора.
Запор вызывается нарушением процессов формирования и продвижения кала по кишечнику. Основные причины этого — расстройства двигательной деятельности (моторики) мышц кишечника, ослабление позывов к дефекации, изменения строения кишечника или ближайших к нему органов, препятствующие нормальному продвижению содержимого, несоответствие между вместимостью толстой кишки и объёмом кишечного содержимого.
Как известно, кишечник состоит из двух отделов — тонкой и толстой кишки. Толстую кишку в зависимости от функции разделяют на 3 отдела:
проксимальный (начальный) отдел,
дистальный отдел, расположенный ближе к заднему проходу,
прямая кишка.
В норме ежедневно в проксимальный отдел толстой кишки поступает в среднем 1—2 л. жидкого содержимого, в этом отделе происходит его перемешивание, что создаёт условия для оптимального контакта содержимого с поверхностью слизистой оболочки кишки и способствует всасыванию воды и различных солей. Дистальный отдел выполняет функцию резервуара, обеспечивающего накопление, формирование и удаление каловых масс. Прямая кишка играет существенную роль в процессе дефекации.